Смело подхватывая утверждение Адорно о том, что кризис искусства двадцатого века заключается в его неспособности отразить исторические события, Джим Рейли ищет корни этой проблемы в девятнадцатом веке и ее отражение в работах Харди, Конрада и Джордж Элиот. Опираясь на теории Беньямина, Фуко, Гегеля, Лукача и Ницше, он выстраивает мощную аргументацию, охватывающую весь период триумфа и упадка историзма.